Узкие крутые ступени, выдолбленные в серой скале, вели к четырехугольному водоему, где плескалась черная ледяная вода. По изъеденному влагой и временем камню скользнули отблески пламени, и неподвижная гладь отразила свет. По лестнице спускался человек со светильником в одной руке и бронзовой чашей в другой. На последней ступени он остановился, опустился на одно колено, поставил светильник на плиту. Руки его дрожали, что было ему несвойственно: он мог открыть любой замок с помощью шила, и пальцы не подводили его, но теперь, заполучив наконец столь ценный дар, он волновался, как ребенок. И пламя свечи скакало в его глазах, придавая им нездоровый блеск.
Человек ухватил чашу обеими руками за ушки и погрузил в черную воду. Медленно, словно боясь спугнуть колдовство, поднял ее, полную, над встревоженной поверхностью, которая разошлась кругами и рябью. Какое-то время ничего не происходило, только стекали капли по крутым изрезанным бокам и точеной ножке, а потом вдруг вода внутри забурлила, свернулась водоворотом, стянулась к центру, светлея и твердея на глазах. На дне чаши из капель обычной колодезной воды рождался алмаз, невиданный по величине и чистоте.
Человек завороженно смотрел на новорожденный драгоценный камень, боясь прикоснуться к нему, и, впервые жизни, возможно, думал не о цене его и не об удовольствиях, которые можно было бы выменять на него. И даже о прекрасной возлюбленной своей, которой приготовил чудесный подарок, он не думал, захваченный зрелищем претворения.
Так он стоял несколько мгновений, забыв обо всем на свете, пока донесшийся сверху стук и отдаленные голоса не вернули его к привычно-деятельному образу мысли. Он наклонил чашу, и алмаз мягко выкатился к нему на ладонь, мерцая неограненными боками. Еще раз глянув на него восхищенным взглядом, человек спрятал алмаз во внутренний карман сюртука, а следом туда же отправилась и чаша. Попрыгав для надежности на ступенях, проверяя, не звенит ли предательски спрятанное в его одежде, он скользнул вверх по лестнице и скрылся в надвигающихся сумерках.

Королевская стража выходила на охоту. Капитан, свирепый Эрон Борн, с вечно прищуренным из-за раны глазом, инструктировал своих людей, прохаживаясь взад-вперед по неровному камню замкового двора. Людей - и нелюдей, потому что в гвардии того, кто сам был демоном и пришел в Фернас извне, были твари, давно потерявшие связь с человеческим племенем. Бледнолицые вампиры с холодной кожей и небьющимся сердцем, в жилах которых течет чужая кровь, умеющие растворяться в тени, стремительные, как рябь на воде, потерявшие душу и забывшие дом своих отцов. Эрон Борн кривил изгрызенные экземой губы и смотрел поверх голов своих подчиненных, минуя их ряды. Он не мог знать, какая тревога гнетет его, когда он приближается к вампирскому племени, и не мог сознаться в том, что испытывает ее, даже самому себе. Вампиры следили за ним немигающим взглядом.
Через шесть месяцев один из них, Ригард Мейр, убьет Эрона, чтоб занять его место.
Воины спускались с горы крутыми мощеными тропами, разбредались по тройкам и парам в городе. Прохожие жались к стенам и провожали их с ненавистью и тревогой: они не знали, за кем пришла сегодня королевская стража. Солнце скатывается за приземистые крыши, бледно-желтое за серым туманом, как желток недокормленных кур.
Шейн Боралес ныряет в арку между домами, торопливо протискивается между стеной и кустами, торчащими острыми колючками. Он оставляет несколько клочьев своей одежды на шипах - непростительная промашка. Чаша лежит на ребрах сбоку под сюртуком, Шейн прижимает ее локтем. Внутренний голос твердит ему, что он безумец, но высокие ставки лишь подстегивают азарт. Он выигрывал столько раз - почему бы ему не выиграть и в этот раз?
Он выигрывал столько раз - дерзко забираясь в комнаты и подвалы вирретских богчей и мелкой знати, вытаскивая самое драгоценное и растворяясь в тумане, безо всяких волшебных умений. Только внимательность, только ловкость, только точный расчет. Вирретские купцы давно точили на него зубы, и они, вероятно, нашли бы способ его загрызть, если б только не грызлись друг с другом: Шейн продавал одним сокровища, украденные у других. Вирретские купцы молили лордов и короля найти управу на вора-искусника, но те отмахивались от них, пока дело не касалось их самих, или устраивали вялые поиски для вида, кончавшиеся ничем. А может он, Шейн Боралес, был слишком хитер, чтобы стража лордов могла его поймать.
Но теперь он замахнулся на слишком большое, проникнув в сокровищницу короля и похитив волшебную чашу. Навряд ли королю, чья природа удивительнее всех вещей Фернаса и чья сила больше, чем силы всех магов, вместе взятых, дорога пустая чаша, превращающая воду в алмазы, но дерзость должна быть наказана, и воины королевской гвардии вышли за Шейном. На этот раз они будут охотиться всерьез: никто не посмеет вернуться к королю с пустыми руками. Шейн это знал, и знание заставляло его сердце биться быстрее, ноги - ступать тише и четче, а мозги - думать на полную мощь.
Думай, Шейн, думай. Скалясь от напряжения, он подтянулся на руках, перекидывая проверенное испытаниями тело через невысокий кирпичный забор. Стражи не видно - ни слева, не справа. Интересно что, ведь король, эта потусторонняя тварь, мог бы найти его своим колдовским умением безо всякой стражи? Но не делает этого, значит, Шейн ему не так уж и нужен?
Он представил себе, что прямо сейчас Король-демон смотрит на него, наслаждаясь его попытками убежать, проверяя свое войско на умение его найти, и мороз пробежал по коже.
Спокойно, Шейн, спокойно. Не теряй головы, держи себя в руках, не поддавайся сентиментальным страхам. Даже если так - то что ж? Может быть, умело скрываясь и демонстрируя храбрость, он сумеет заслужить милость нездешней твари. Или, что вероятнее, успеет выбраться из города и уйти к сидам, над которыми не распространяется власть демона.
Редкие прохожие снуют в сумерках, им нет дела до беглеца и его преследователей. Шейн сполз со стены, пригладил жесткие волосы, вставшие дыбом над смуглым, покрывшимся каплями пота лбом, поправил узел на шейном платке, и пошел вниз по улицы быстрым, деловым шагом, не оглядываясь по сторонам и не выдавая тревоги.
Где-то неподалеку под крепостной стеной должен быть тайный проход, уже не раз спасавший его.

Отредактировано Rigard Meyr (2016-08-02 23:04:34)